Космический центр имени Кеннеди
Главная база американской программы исследования космоса — Космический центр им. Кеннеди на мысе Канаверал — стала местом, где применяются самые современные технологии нашего времени. Эта база НАСА занимает огромную пустынную территорию в 57 тыс. га на песчаной и заиленной местности побережья Атлантического океана во Флориде. Вся деятельность специалистов сосредоточена на небольшом отрезке этой территории — нескольких квадратных милях, получивших название стартовый комплекс № 39.
Строительство этого главного мирового космического «порта», где работают 17 тыс. специалистов, проходило в 1963— 1965 гг. и обошлось в 800 млн долларов. Здесь находится множество различных специализированных сооружений, в том числе и несколько крупнейших зданий мира. Поражающий своими размерами монтажно-испытательный корпус строился для размещения четырех ракет «Сатурн V» длиной по 111 м, которые выводили на орбиту экипажи кораблей «Аполлон», направлявшихся к Луне. Здание высотой 160 м, длиной 218 м и шириной 158 м имеет полезную площадь 3 га. На открытие его огромных ворот, состоящих из 11 секций, требуется почти час; их высота — 139 м — в три раза больше, чем у статуи Свободы. Необычная форма ворот (сверхшироких в наземной части) позволяет пропускать гигантские транспортеры-установщики, перевозящие космические корабли на стартовую площадку.
Сборка корабля-челнока
С 1981 г. это здание используется для сборки космических челноков перед их запуском. Внутри оно разделено на четыре высоких (до потолка) отсека, между которыми устроены про¬ходы для профилактических и ремонтных работ. За много месяцев до предполагаемого старта один из трех оставшихся челноков — «Дискавери», «Атлантис» или «Эндевор» — доставляют на буксире из расположенных неподалеку ангаров и устанавливают в вертикальное положение. Тем временем в других отсеках проводится проверка огромного внешнего топливного бака корабля и сборка на передвижной платформе двух ракет-носителей.
Наконец, с помощью 73 подъемных стел производится соединение всех компонентов челнока, а затем проверка его готовности к транспортировке на стартовую площадку.
Запуск космического корабля — это всегда незабываемое событие, на котором присутствует огромное количество людей. Несмотря на то что доступ посетителей на большую часть территории Центра ограничен, при космодроме на мысе Канаверал работает туристический комплекс, который ежегодно посещают более 2 млн человек.
Среди экспонатов комплекса — ракеты-носители, космические корабли, участвовавшие в полетах по программам «Меркурий», «Джемини», «Аполлон» и «Спейс шаттл», ставшие свидетелями инженерных триумфов НАСА и мужества астронавтов, проложивших дорогу человечеству в космос.